1.Căn chòi nằm trên những chiếc phao rộng chừng bốn thước vuông giữa muôn trùng sóng biển như một vệt đen mờ mờ bằng ngón tay cái khi từ đất liền nhìn ra. Trên đó có một con người với cuộc đời đầy sẹo, những vết sẹo trong tâm hồn đang giày vò nhức nhói mà không thể làm gì nó, cũng không bỏ nó đi được. Như vậy, anh chỉ còn một cách là chịu đựng. Anh đã chịu đựng chúng suốt ba năm, đúng bảy lần bão biển. Nghĩ cũng lạ thiệt, mỗi năm anh phải chịu một vài cơn bão biển, nó như nhắc nhở anh đừng quên những cơn bão trong đời.

Ba năm trôi qua, anh chưa hề về đất liền, đó là một điều khủng khiếp, thậm chí khủng khiếp hơn cái chết khi sự cô đơn đã lên đến tột cùng. Anh quyết định tự giam cầm mình giữa muôn trùng sóng biển để suy nghĩ về những việc mình đã làm trong quá khứ. Một mình cô độc giữa biển, giữa trời, giữa sóng chập chùng và nỗi giày vò đến từ quá khứ, trong tâm thức mình, anh luôn thấy thấp thoáng một xóm biển nghèo đang cố sức ngoi lên, thay da đổi thịt hàng ngày, xóm Cồn Cù của anh…

2.Xóm Cồn Cù ngày trước lưa thưa vài trăm nóc nhà, nằm trơ trọi dọc theo những động cát ven biển. Gió cứ thổi, bụi cứ bay và con người cứ sống, vô tư như cỏ cây, êm đềm như biển lặng. Họ sống bằng những ruộng muối, bằng cào nghêu, bằng đi đáy hàng khơi và một số nghề linh tinh khác. Nhưng mà bây giờ mọi chuyện thay đổi nhanh chóng đến mức độ chóng mặt. Người dân xóm này chỉ ngủ mới một đêm, sáng mở mắt ra là trở thành tỉ phú. Chuyện này đúng y chang dự đoán của ông Mười hơn năm trước. Một bữa kéo muối chạy mưa mệt muốn đứt hơi, cánh đàn ông tụ tập trong căn chòi nát ở ruộng muối của ông Mười sương sương mấy chai rượu đế và mớ khô cá khoai. Họ nói đủ chuyện trên trời dưới đất, chuyện ông cố, ông nội ngày xưa khai khẩn vùng đất hoang ven biển ngập phèn, cực khổ không thể tả. Dân đến với miệt này toàn là dân cùng đường, không lối thoát, tha hương cầu thực. Những câu chuyện thời năm Thìn bão lụt này chủ yếu được truyền miệng từ đời này sang đời khác, thêm mắm dậm muối một ít chi tiết hoang đường cho thi vị hơn, hấp dẫn hơn và người nghe nghe đã hơn. Uống cạn một hơi ly rượu, ông Mười vỗ đùi cái bộp, trầm ngâm:

-Tụi mầy sắp hết cực rồi, sắp sướng rồi, nhưng mà đất ông bà để lại cũng sắp mất hết rồi. Bữa hổm tao xem ti di thấy cái ông gì mặt bự bự ở tỉnh nói xóm này sắp làm một khu du lịch biển và một nhà máy nhiệt điện gì đó lớn lắm. Ổng nói dân Cồn Cù sắp thoát nghèo, đây là doanh nghiệp nước ngoài đầu tư, thền nhiều tiền lắm, nhưng mà tao hổng ham, đất của ông bà mình tự dưng cho mấy thằng nước ngoài vào, rồi nó ỉa lên đó. Tao buồn.

Ông nói một hơi và ngửa cổ uống thêm một ly nữa, hai mắt nhắm chặt làm những vết nhăn trên khuôn mặt hằn sâu thêm. Ông Mười buồn vì ông là dân thủ cựu, muốn giữ lại mảnh đất của tổ tiên để lại chớ đám đàn ông trong xóm nghe ông nói mà thấy mát tận gan ruột. Út Quầy nút cái chót cạn queo ly rượu, hoang hoang:

-Trời! Vầy sướng muốn chết chớ rầu gì bác Mười! Cào muối cả mấy chục năm nay có dư mẹ gì đâu. Cái quần xà lỏn của tui quéo lên tới háng rồi nè! Cái lưng tui mốc cời hết trơn, ngồi xa ba thướt còn nghe mùi mặn. Cha, tám công muối của tui được bạc tỉ hôn cà! Con vợ tui và đám vịt trời nhà tui khỏe rồi, khỏi cào nghêu nữa…

Út Quầy nói liên tu bất tận về một viễn cảnh tốt đẹp trong tương lai. Đám đàn ông cũng sôi nổi hưởng ứng. Chủ đề đặt ra là họ sẽ làm gì khi họ có nhiều tiền từ đền bù giải tỏa. Làm gì cà! Ừa thì mát xa, tắm hơi một lần cho biết, sống từng tuổi này mà chưa biết gì ráo trọi, chỉ toàn thấy trên vô tuyến thôi. Ừa thì mua một chiếc xe “gát chân lên” chạy cho đã, khỏi phải vô số lọc cọc như như mấy chiếc SS cà tàng, mà phải xe Pây xì pây xiết gì đó nghen, chở mấy em dạo lòng vòng ngoài biển là số dách! Út Quầy cứ nói mặc ai có nghe hay không, nói cho đã cái cuộc đời mình, nói tới nổi nước miếng chảy dài xuống mép mà cũng chẳng thèm liếm lên.

Chỉ có hai cha con ông Mười im lặng. Ông Mười cứ khư khư giữ lấy đất quê lề thói, quyết giữ cho được mảnh đất của ông bà để lại. Còn Biển thì chẳng quan tâm đến cuộc sống xa hoa theo viễn cảnh mà mấy tay đàn ông nhà quê đang vẽ vời ra. Thấy không vui anh đứng dậy lẳng lặng rời khỏi cuộc nhậu, đi tà tà ra biển. Những lúc buồn anh thường ra biển, riết rồi trở thành một thói quen không bỏ được. Mà bỏ sao đành, biển đã không nhấn chìm mà đưa anh vào bờ, đưa cho anh một sự sống, biển hung dữ nhưng trong lòng anh biển rất bao dung. Ngay cả cái tên, biển cũng cho anh chớ anh đâu biết mình tên gì. Chỉ biết rằng khi anh hiểu chuyện thì ông Mười kêu anh là thằng Biển. Chính nhờ ông mà anh có thể lờ mờ hình dung ra một phần ít ỏi về cuộc đời mình.

Trước tiếp thu, ở cái xóm Cồn Cù này không có nhiều gia đình như nhà ông Mười, có nghĩa là gốc gác từ thời khai khẩn. Những năm chiến tranh, một số gia đình đã bỏ đi, chỉ còn lại mấy chục nóc nhà bám trụ lại với biển, với cây tràm, cây đướt. Rồi làn sóng vượt biển ào lên trong những năm sau giải phóng. Những người làm việc cho chế độ cũ, bọn nhà giàu sợ đánh tư sản, ôm mấy ngàn lượng vàng tìm mọi cách để thoát đi để tìm một giấc mơ bên kia bờ Thái Bình Dương. Rất nhiều người từ các đô thị lớn về đây để tìm cách vượt biển, mong tìm một thiên đường mơ hồ mà họ chưa bao giờ được thấy. Ông Mười Chót không nhớ hết đôi tay mình đã chôn cất biết bao nhiêu thây người mỗi khi biển động. Những chiếc tàu vượt biển không đủ độ an toàn đã bị nhấn chìm dưới lòng đại dương sâu thẫm, đem theo rất nhiều mạng người. Trong lòng ông nghĩ một cách đơn giản là mình giúp được gì thì giúp, không lẽ cứ để cho thân thể họ trương phình dưới cái nắng gay gắt. Những thân thể không còn nguyên vẹn vì bị cá rỉa, bị sóng gió dập vùi sau mấy ngày lênh đênh, ông chôn cất họ mà không hề biết danh tánh họ là gì, nhưng ông biết chắc rằng họ từng là những con người trước thi thành cái xác chết trôi. Ông làm phước như vậy nhưng ông lại không có một mụn con nào dù sống với bà đã hơn hai chục năm, cúng kiến van vái khắp các chùa chiền mà vẫn chưa có kết quả gì. Nhưng ông không ngờ, trời đất đã mang đến cho ông một đứa con. Ông còn nhớ như in cái đêm hôm đó, trên trời đen đặc mây, nhiều vết sét rạch ngang bầu trời nhưng lại không có mưa, bức bối, khó chịu. Sau khi kéo mẻ lưới cuối cùng, ông đoán đã hơn mười giờ đêm, ông bước vội về nhà vì sợ bà ở nhà một mình, sức khỏe bà mấy hôm nay không tốt, cứ ho hen hoài. Ông đi dọc theo dãi động cát, nhắm hướng ngôi nhà nhỏ của mình mà về. Bỗng dưng, ông nghe như có tiếng con nít khóc xen lẫn với tiếng ù ù của giông gió, tiếng gầm gừ của trời đât. Theo bản năng cứu người, ông lần mò về phía có tiếng khóc, ông thấy một cục gì đó đang nhúc nhích trên bãi cát, cạnh gốc cây dương. Đưa ngọn đèn biển vào soi cho rõ, ông giật thót người khi thấy một đứa nhỏ đang ngo ngoe trong một cái mền bông. Ông ôm nó lên, đứa bé cảm nhận được hơi ấm của con người nên dứt khóc, bàn tay nhỏ xíu khều khều lên ngực ông. Ông chợt nhớ ra, mấy hôm nay biển động nhưng vẫn có một số người vượt biển vì đối với họ, dù nguy hiểm nhưng là cơ hội vì mưa bão thì bộ đội biên phòng ngại tuần tra. Ông nghĩ có lẽ đứa bé này được cha mẹ nó bỏ lại trước lúc xuống tàu vượt biên. Ông bực quá, chửi đổng một mình ông nghe:

-Đ.M! Làm cha mẹ gì như con c…người ta! Ham gì bên đó mà bỏ cả con cái mình.

Ông ôm chặt đứa bé, đi ào ào về phía căn nhà nhỏ của mình, trong lòng ông rộn lên một niềm vui không tả. Như vậy là nhờ trời thương, ông bà đã có một đứa con trai kháu khỉnh. Ông đặt tên nó là Biển vì biển đối với ông đã là máu thịt. Vậy là Biển cứ lớn lên, hiên ngang như cây tràm, cây đướt. Mười hai tuổi nó đã gân guốc, khỏe mạnh như một anh thanh niên trưởng thành. Nó kéo lưới cùng ông, làm muối cùng ông. Hơi thở của nó cũng mang mùi gió biển mặn chát. Xóm Cồn Cù là quê hương duy nhất của Biển vì nó không biết chính xác gốc gác của mình. Từ khi Biển lớn lên, ông Mười đỡ phần nào vất vả, ông có nhiều thời gian chăm sóc bà, rảnh rỗi ông nằm nghe thời sự trên đài để biết đất nước mình ngày càng đổi mới như thế nào. Ông cảm thấy cuối đời cuộc sống của mình thật sự có ý nghĩa. Mỗi khi nhìn Biển mình trần trùng trục khoe bộ ngực chắc nịch gió biển ông lại cười, âu yếm nói với bà:

-Thằng này chắc con của Long Vương cho tui với bà quá. Nó thật khỏe mạnh bà à! Không ngờ vợ chồng mình lại có phước như vậy. Chắc tại hồi đó tui hay làm phước chôn cất dùm nhiều người chết trên biển.

Cuộc sống yên bình của họ cũng không được mấy năm, bà Mười mất khi Biển gần hai mươi tuổi mà chưa được hưởng niềm vui có dâu, có cháu. Vậy là còn hai con người không máu mủ ruột rà lại yêu thương nhau hết mực, cùng sát cánh để vượt qua những khó khăn. Đời người cứ ngỡ vẫn êm đềm, vẫn lặng lẽ trôi thì chính sự thay đổi, phát triển đột ngột của xóm Cồn Cù đã thay đổi số phận cuộc đời Biển. Định mệnh thật trớ trêu…

 3.Một khu du lịch biển có vốn đầu tư nước ngoài mọc lên giữa xóm Cồn Cù, nhiều hạng mục vui chơi, giải trí phục vụ cho du lịch được xây dựng nhanh chóng. Từ các khu ăn nhậu, hát karaoke, đến các dịch vụ mát xa, xông hơi đều có cả. Nhiều gia đình được đền bù giải tỏa và bất ngờ trở thành tỉ phú. Tiền gởi hết vào ngân hàng, mỗi tháng lấy vài chục triệu tiền lời mà sống. Có tiền, có sẵn chỗ ăn chơi, sướng không thể tả được. Út Quầy mua liền một chiếc xe “gác chân lên” như đã từng tuyên bố. Gã lên tận thị xã đặt hàng một chiếc xe tay ga đời mới nhất để chở vợ con đi dạo biển mỗi chiều. Nhưng niềm hạnh phúc đó chỉ diễn ra trong một thời gian ngắn. Bây giờ, gã chỉ thích chở những cô gái đẹp ở nhà hàng Hương Biển thôi. Gia đình gã bắt đầu đứng bên bờ vực của sự rạn nứt.

Mấy công đất của ông Mười nằm ngoài khu quy hoạch. Ai cũng nói ông xui nhưng chính ông lại thấy mình may mắn. Cả xóm bây giờ chỉ còn một mình nhà ông làm muối, cái nghề gia truyền suốt mấy đời qua. Nghĩ cũng lạ, bây giờ khách du lịch đến đây lại rất thích nhìn mấy ruộng muối cũng ông, nhiều người thích quá nhảy luôn xuống ruộng nhặt những hạt muối mặn chát đưa lên miệng nút nút rồi nhăn mặt, vậy mà đã.

Một chiều cuối năm, gió chướng từ biển thổi vào lồng lộng mang theo cái mùi mằn mặn, ôi nồng của sóng và gió. Biển ngồi một mình trong quán cà phê Sóng và Gió, quán mới mở lúc khu du lịch hình thành. Những bài hát nghe như những bài báo nói cứ dội vào tai ra rả, nhức nhói, khó chịu. Anh chưa già nhưng không hiểu sao vẫn không chịu nỗi dòng nhạc này.

Một phụ nữ còn rất trẻ mang nguyên một tấm bảng lên vai, trên đó gắn đủ thứ những mặt hàng cần bán. Cô đon đả mời mọi người trong quán mua quẹt zippo, đồ chơi con nít, móc tai, những sách tử vi tướng số và cả một xấp vé số đang cầm trên tay. Điều khiến cho Biển ngỡ ngàng đến nỗi đỏ bừng hai  cái lỗ tai là cô quá đẹp, có thể là người đẹp nhứt ngoài đời mà anh từng gặp. Khuôn mặt đầy đặn trắng hồng với hai cái lúm đồng tiền sâu hút, vóc dáng dong dỏng cao với đôi chân dài và khuôn ngực vun lên sau chiếc áo thun bó chặt. Người đẹp như vậy mà sao lại phải vất vả làm cái nghề này chứ, mà không làm nghề này thì làm nghề gì, Biển cũng không trả lời được. Bỗng dưng anh cảm thấy mắc cỡ cho cái suy nghĩ hẹp hòi của mình. Cô gái sà xuống cạnh Tư cào, đon đả:

-Anh ơi! Mua dùm em mấy thứ này đi, đồ cạo râu nè, zippo nè, sách tử vi đi anh, em nhìn thấy tướng anh sang quá, sẵn mua dùm em mấy tấm vé số luôn nghen!

Tư cào thấy sống lưng mình lạnh toát, từ lâu lắm rồi chưa từng có ai nói chuyện với ông ngọt xớt như vậy. Không biết cô nhìn thân hình ông chỗ nào mà thấy ông sang như vậy. Chớ ông nhìn mình, nước da đen thui, mốc cời vì mấy chục năm cào nghêu trên bãi biển. Hơn năm mươi tuổi rồi mà ông chưa từng có lấy một lần cái cảm giác sung sướng của tình yêu, của mái ấm gia đình. Đơn giản không có ai ở cái xóm Cồn Cù này chịu lấy ông vì họ cho rằng ông “mát”. Mà họ nói cũng đúng, cái thứ chết đi sống lại như ông mà không tửng cũng lạ. Ông cũng là dân vượt biên, rồi tàu gặp cướp, ông phóng đại xuống biển để tránh những họng súng lạnh tanh. Mấy hôm sau, ông Mười lôi ông từ mé biển lên với khuôn mặt tái mét và đôi chân không thể nhúc nhích. Vậy mà ông vẫn sống, chỉ có điều ám ảnh của quá khứ khiến tâm lý ông không ổn định, đôi lúc nói lảm nhảm và hay la lên bất tử. Ông sống bằng nghề cào nghêu vì không dám ra biển. Dân xóm này kêu ông là Tư cào, riết rồi chết danh. Đây là lần đầu tiên ông cảm nhận được những lời nói ngọt tận xương như thế. Móc túi quần soóc bạc màu lôi ra được một trăm ngàn, ông hùng hổ tuyên bố:

-Mua hết nhiêu đây, mai cào tiếp, lo mẹ gì. Em muốn lấy cái gì thì lấy, đủ trăm thì thôi, mà…mà …em tên gì.

Tư cào buông từng tiếng khó nhọc, cũng dễ hiểu thôi vì đây là lần đầu tiên ông hỏi tên một người con gái, sao mà khó lạ. Cô gái nhanh chóng lấy cho ông bộ cạo râu, một zippo dỏm và mấy tờ vé số, rồi nói:

-Em tên Quân, Chiêu Quân cống Hồ đó, anh biết hôn!

Đám khách trong quán cà phê Sóng và Gió cười rần rần với những lời nói đùa có phần hơi vô duyên. Họ tranh nhau mua mấy thứ lặt vặt để được gần người đẹp một tí. Chỉ có Biển vẫn ngồi với khuôn mặt lạnh tanh bên ly cà phê tan hết đá. Quân bước lại mời anh mua vài tấm vé số nhưng chỉ nhận được cái lắc đầu hờ hững của anh. Trong lòng anh cũng dâng lên một cảm giác rất lạ, anh thấy tội cho cô gái quá. Nhìn cách nói chuyện, cười cợt, lả lơi của cô không hiểu sao Biển cảm thấy có cái cái gì đó đau khổ, tuyệt vọng và cần được chở che ẩn hiện sau đôi mắt u buồn và những lời chót lưỡi đầu môi kia.

Cô gái bán hàng dạo nhanh chóng trở thành đề tài của xóm Cồn Cù, nhiều gia đình lục đục vì mấy đấng lang quân cứ trầm suốt ngày ở quán cà phê Sóng và Gió, mua mấy món đồ vô bổ kia. Có một bữa dân Cồn Cù chứng kiến cảnh chồng bà Tám vựa cá rượt bà chạy cồng cồng khắp xóm, vừa chạy bà vừa khóc, vừa chửi:

-Bà con cô bác ơi! Ổng mê con đĩ đó tui nói mà ổng đánh tui. Trời ơi là trời, có bi nhiêu tiền cho nó hết, ổng làm khổ tui quá nè trời.

Vừa chạy bà vừa lạng lách tránh hai chiếc dép ông chọi, vừa chửi rân. Cả xóm được chứng kiến một màn đủ bi hài kịch. Mọi chuyện rồi cũng đi đến một kết cục buồn. Một bữa từ ngoài đáy hàng khơi về Biển thấy mấy bà trong xóm Cồn Cù đang vừa đánh đập, vừa túm tóc, xé áo một cô gái vừa chửi um sùm. Bà Tám vựa cá lớn tiếng nhất:

-Mầy là con quỷ chớ người vì, mượn chuyện bán mấy thứ đồ linh tinh để dụ dỗ đàn ông. Đánh cho nó chừa bà con ơi.

Quân ngồi bệch xuống đất, khuôn mặt vô hồn và tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào. Cô ngồi lặng câm, mặc bị đánh đập, xé quần, xé áo. Mái tóc dài bóng mượt bị cắt lìa từng đoạn, rơi lả tả xuống cát. Biển vẹt đám người hiếu kì ra, xóc Quân lên, ẳm cô chạy ra phía biển. Anh còn nghe bà Tám chửi với theo:

-Mầy đem nó đi luôn đi! Ở đây chỉ hại người ta thôi, mà mầy cũng coi chừng nó, nó là quỷ sứ đó.

Anh đặt Quân xuống bãi cát, cởi chiếc áo mình đang mặt choàng qua người cô. Bây giờ, Quân mới khóc, những giọt nước mắt buồn tủi dồn nén bấy lâu có dịp tuôn trào. Biển cứ để cô khóc, khóc cho trôi hết những nỗi buồn, cho nỗi buồn chìm vào sóng gió. Cả hai ngồi lặng thinh không nói một lời nào, những tia nắng chiều bắt đầu chìm xuống nước. Quân đứng dậy:

-Cám ơn anh đã giúp đỡ! Tui mang ơn anh nhiều.

Biển nhìn theo những bước chân xiêu vẹo của Quân, ánh nắng chiều le lói, vàng vọt in bóng một hình người gầy guộc, dài loằng ngoằng trên bãi cát.

Hôm sau, cảm xóm Cồn Cù nhìn thấy một Vương Chiêu Quân trong hình hài hoàn toàn mới. Chiếc áo thun mới bị xé tả tơi được thay thế bằng một chiếc áo hai dây hờ hững, khoe lồ lộ bộ ngực xuân thì, phía ưới lòi ra nguyên cái rún tròn xoe, mái tóc dài thướt tha bị cắt xơ xác hôm qua nhanh chóng trở thành một kiểu tóc tém thời trang với màu vàng óng ả. Quân không còn đi bán dạo nữa mà chính thức trở thành tiếp viên của nhà hàng Hương Biển. Cô làm việc từ bảy giờ tối đến mười hai giờ khuya. Cứ gần nửa đêm Biển lại đến trước nhà hàng để chờ cô về. Đêm nào cũng vậy, ra khỏi quán, cô đi loạng choạng, lâu lâu cắm đầu vô mấy bụi cây mà ói. Anh đứng phía sau vỗ lưng cho cô ói dễ hơn rồi kè cô về nhà. Trong những cơn say điên loạn, Quân chửi rủa cuộc đời mình, rồi khóc hu hu kêu má ơi, má à, kêu Bin ơi con biết nói chưa….Biển góp nhặt, sắp xếp những tiếng nói không đầu không đuôi lại, anh cũng hình dung ra lờ mờ cuộc đời Quân. Có lẽ, cô có má, có con nhỏ nhưng vì một lí do nào đó đã bỏ xứ mà đi.

Biển vào làm bảo kê cho nhà hàng Hương Biển là một tin động trời tiếp theo đối với xóm Cồn Cù, chẳng ai ngờ một cái thằng hiền như cục đất mà lại đi làm cái nghề này. Ông Mười khuyên bảo, la rầy thậm chí đánh anh, anh vẫn cứ làm. Trong cái suy nghĩ thật thà, non nớt, nhà quê của mình, anh muốn gần để giúp Quân nhiều hơn. Anh tận mắt chứng kiến nhiều cử chỉ suồng sả của nhiều khách say rượu. Đã làm cái nghề này đương nhiên Quân phải chịu, cô ngồi đó, lặng câm, gương mặt vô hồn mặc cho những bàn tay tham lam lần mò khắp cơ thể mình. Cô cắn răng chịu đựng. Một cái cảm giác kì lạ đến với Biển khi vô tình nhìn thấy những cảnh như thế này. Sự đau đớn xâu xé trong lòng anh, nó thúc giục anh phải làm gì đó để cứu Quân và cứu lấy tình yêu của mình. Anh đã yêu Quân rồi. Anh chắc chắn điều đó.

4.Ông Mười Chót đến quán Hương Biển, ngoắt Biển ra:

-Bây ra đây tía biểu! Bây làm vậy mà coi được sao, đất của ông bà để lại có sáu công mà bây bán hết ba công, không nói với tía một tiếng. Mầy giết tao luôn đi.

Biển ngồi gục đầu nghe ông chửi, sự hối hận dâng lên ngập lòng. Anh đã lén nháy chữ kí ông Mười tự ý bán ba công đất để lấy tiền giúp Quân. Bữa đó, Quân khóc dữ quá, đập đầu vô gốc cột đến bật máu. Hỏi riết cô mới nói thằng con nhỏ của cô đang bịnh nặng lắm, nghe nói nhiễm trùng máu gì đó, cái bệnh nghe tên thôi đã làm cô kinh hoàng, mà cô lại không có tiền gởi về, cô thấy mình bất lực. Ở quê giờ chỉ có bà ngoại xoay sở, thằng cha vô lương tâm của nó đã quất ngựa truy phong. Vì thương Quân mà anh đã làm một chuyện động trời, anh không hi vọng ông Mười tha thứ, chỉ mong ông hiểu và đừng buồn nhiều. Quân nhận số tiền này như một cứu cánh, cô cắn môi đến bật máu:

-Nhất định tui sẽ trả lại ba công đất cho bác Mười bằng bất cứ giá nào, bây giờ con tui đang nguy ngập tui phải lo cho nó. Anh về nói với bác Mười, tui mang ơn bác suốt đời.

Mấy tháng sau đó, dù chạy chữa mọi cách, tốn vài trăm triệu mà thằng nhỏ cũng không qua khỏi. Quân trở về quán Hương Biển với khuôn mặt thất thần đau khổ. Biển cũng không biết làm thế nào để an ủi cô, anh chỉ biết nhìn cô với ánh mắt chia sẻ, lo lắng. Bây giờ, Quân phải tiếp khách tích cực hơn để có nhiều tiền mà mua lại ba công đất cho ông Mười dù cô biết việc này không dễ dàng gì. Có một bữa, đám khách từ Sài Gòn xuống ghé quán Hương Biển ăn nhậu, đây là một đám khách sộp nên bà chủ quán chìu chuộng hết mức. Hơn hai giờ ăn nhậu trôi qua qua, bia rượu vào làm thú tính trong con người họ nổi lên, họ bắt đầu đề nghị các tiếp viên làm mọi thứ mà họ muốn. Đỉnh điểm là việc họ yêu cầu các tiếp viên thoát y đứng lên bàn nhậu uốn éo. Quân kiên quyết không đồng ý là việc này, một tên to béo tát thẳng vào một Quân một cái như trời giáng, chửi:

-Đồ đĩ mà làm phách! Chết mẹ mầy nè.

Quân vừa loạng choạng đứng lên, lại hứng thêm mấy cái tát. Biển từ ngoài tông cửa vào đánh loạn xạ vào bọn khách độc ác kia. Anh lại bị đánh hội đồng bầm dập, anh nghe rõ tiếng vỡ của những chai bia bôm bốp trên đầu, tiếng rách nứt của những mảng da trên người anh. Biển dồn hết sức, cầm lấy cái cổ chai bia vỡ, đâm thẳng vào bụng tên to béo. Biển chỉ nghe nó rống lên một tiếng, rồi anh  rơi vào một khoảng không lặng bồng bềnh, miên man.

5.Biển cầm tờ giấy nhàu nát, loắn quắn mấy dòng chữ như gà bươi của Út Quầy:

Mầy khỏe không Biển, cố gắng lao động tốt để mau dìa với tụi tao, bốn năm không dài đâu. Cũng may mầy đánh chết thằng tội phạm đang trốn và không cố ý nên mới ở tù nhẹ nhẹ. Ráng nghen mậy! Ờ, ông Mười mất rồi, ông giao sáu công đất cho tao coi chờ mầy dìa, ổng nói không còn giận mầy nữa. Mầy thấy lạ phải hôn, ba công mầy bán lấy tiền cho Quân nó mua lại cho ông Mười rồi. Nó theo thằng Hàn Quốc nào đó về bển được mấy trăm triệu, nó là đứa có tình mầy à. Chỉ còn hơn một năm nữa thôi, ráng làm cho tốt nghen mầy. Ừa quên, ông Mười dặn mầy cho tao hai công để làm muối nuôi mấy đứa nhỏ, tiền của tao theo mây gió hết rồi. Tao giận mình lắm, vụ hai công đất tao nói thiệt, mầy tin hay không thì tùy. Út Quầy.

Biển trằn trọc suốt đêm, thấy mình có lỗi với ông Mười nhiều quá. Phải chi anh có thể tỉnh táo hơn. Bây giờ đến cơ hội báo hiếu anh cũng không còn. Anh cố cải tạo thật tốt để mau về dập đầu trước mộ ba má mình tạ tội và hứa sẽ làm một con người đàng hoàng hơn. Anh mong gặp lại bọn Út Quầy, Tư cào lắm, anh thèm một bữa nhậu khô khoai thật đã với mọi người.Còn Quân, mong em có được hạnh phúc nơi xứ người đầy may rủi…

Rồi anh cũng được trả về với xã hội sau bốn năm cải tạo, anh trở về ngôi nhà mình, quỳ xin tội trước mộ hai ông bà Mười, mong hai người tha thứ cho một đứa con dại dột. Anh mời mấy người bạn trong xóm đến cùng cúng ông bà Mười và làm một bữa tiệc chia tay. Biển uống một bữa say mèm, trong hơi men anh nói:

-Tui dìa rồi, nhưng thấy cảnh cũ mà thiếu người xưa sao buồn đứt ruột. Tui làm đúng lời hứa của tía tui, Út Quầy cứ lấy hai công đất làm muối nuôi mấy đứa nhỏ, còn mấy công nhờ ông giữ dùm, biết đâu mơi mốt Quân dìa. Mai tui ra biển cho quên bớt những nỗi buồn và cũng để có thời gian để suy nghĩ về cuộc đời mình.

Vậy là anh đi, đi để tìm quên những đau buồn từ quá khứ và đi để quên bóng hình người năm cũ. Ba năm  rồi, anh không về xóm Cồn Cù…

6.Ghe từ đất liền ra, chủ ghe kêu Biển lại báo có thư. Anh mở ra run run đọc mấy dòng chữ nhòe nhoẹt trên mẫu giấy học trò:

Biển vô đi! Quân về rồi và không bao giờ bỏ xóm Cồn Cù đi nữa! Quân đợi anh!

Anh nhìn phía xóm Cồn Cù, một làng quê đang ngày càng thay da đổi thịt, vươn lên từng ngày trong gian khó. Anh nhìn về phía khơi xa, thấy bóng dáng Quân trên mơ hồ sóng biển, bất chợt nước mắt lăn dài trên má, giọt nước mắt của những mùa gió mặn, lặng lẽ rơi hòa vào sóng biển…

TRẦN MINH THUẬN

Cập nhật ngày 1.12.2011 theo nguyên bản do Ban tổ chức cuộc thi chuyển đến Website Sông Cửu Long